Charles Harbutt a été, pendant les vingt premières années de sa vie photographique, un "vrai" photojournaliste. Il a travaillé pour les plus grands magazines en Europe, au Japon et aux Etats Unis. Depuis ces deux dernières décennies, il s'est orienté vers des sujets plus personnels, traduisant les merveilles du quotidien. Il aime par-dessus tout nous montrer ce qu'il voit en temps ordinaire, nous en révéler l'essentiel au détour d'une situation à priori banale dont il nous montre un aspect que nous n'aurions sans doute même pas vu. Charles Harbutt immortalise la beauté du quotidien tout en écartant la banalité.

Ses images ont été très largement exposées au Musée d'Art Moderne, à la galerie Corcoran, à l'institut des Arts de Chicago, à Beaubourg,

à la Bibliothèque Nationale et à la Maison Européenne de la Photographie de Paris...

À New-York, il est représenté par la galerie Laurence Miller. En 1997, ses œuvres majeures et ses archives ont été acquises par le Centre pour la Création Photographique de Tucson en Arizona. En 2004, il a été l'invité d'honneur au festival "Visa pour l'image" à Perpignan. Il a été invité d'honneur pendant un an à l'école d'Art de Rhodes Island ainsi qu'à l'institut des Arts de Chicago et il a animé de nombreux stages dans tous les États-Unis, en Europe et au Mexique. En 1999, il a été nommé professeur à temps complet à l'école d'Art de Parson.